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「エクスプロージョン!」
メイジの爆発魔法が炸裂、モンスターの群れが散り散りに逃げ出す! その中でもひときわ大きなドラゴンの脳天に、ファイターの大金槌が振り下ろされる! グガアアァ!! ドラゴンが怒号を上げる! 「チィ、倒しきれなかったか!」 「任せろ! 輝け、聖剣エクスカリバー!!」 まばゆい光に包まれた剣でホーリーナイトがドラゴンに斬りかかる! ドラゴンは、自分が吐いた炎ごと両断された! 「みんな、お疲れ様。ヒーリング!」 ヒーラーがみんなの傷を治す。 ふう。今回も我が【暴竜討伐騎士団】は大活躍だ! ボクは切り株に腰掛けて、一息つく。 シュルシュルシュル。 「あ、あれ? 身体が動かない……ぞ?」 切り株……と思ったドライアドがツタを伸ばしてボクを締め付ける! 「た、助けて!」 リカがナタ(武器ですらない)でツタを切ってくれる。 「ありがとうリカ、キミは命の恩人だよ!」 爆笑が巻き起こる。 パシン! リカがボクの頬を叩く。 「マースのバカ! アンタ、こんなところで気を抜くなんて死ぬつもり!?」 ボクは押し黙る。 「アタシにはこのパーティのお抱え商人っていう役割がある! でも、アンタの職業なんて……【モブ】よ、【モブ】! その他大勢ってことじゃない!」 なおもボクは押し黙る。 「命が惜しかったら、気を抜かないで! アンタ、聴いてるの!? マースったら!」 ボクは……泡を吹いている。 「キャアア! マースが死んでる!? いや、まだ息があるわ! ヒーラーさん、こっち来て!」 「大変! ゴッドブレス!」 ボクはなんとか息をふきかえした。 ボクが生死の境をさまよった原因、それは…… 「ヒドイよ、リカ! あんな強烈な掌底を放つなんて!」 今度は誰も笑えなかった。それくらい、ボクは弱い。そしてスキルもなく、ステータスも周りが数百の中で一桁。 「君は大事なウチの一員だ。死なないでくれよ!」 団長のナイトマスターが手を差し伸べる。ボクは、苦笑いをしながらその手をつかんだ。今はまだつかめた……そして、一年が経った現在。リカもボクも結局、団長には逆らえなかった。ボクはモブとして、リカはお抱え商人として暴竜討伐騎士団に所属している。 ボクは相変わらずレベル2で、リカの掌底、正確には平手打ちで泡を吹いて失神してしまう。リカはと言えば、目標を超えてレベル12。戦闘スキルはないけれど、賢さとタフさに長けた商人らしいステータスだ。 団長のもくろみはほぼ成功していると言ってよかった。ボクたちを丸め込むことはできたし、団の発展も目覚ましかった。 だが、ほころびというものはどうしても出てくるらしい。ボクの目の前で団長がリカを殴るのに加担させられたヒーラーのレアリー。彼女が団長個人を冒険者ギルド連合に訴えたのだ。 ボクとリカは団長の犯した罪の証人と直接の被害者として呼び出された。もちろん、団長とレアリーも同席している。「被害者リカ。貴女は、団長ヴィクターの罪を証明しますか?」 リカは、キッパリと言い放った。「はい、証明します」 やっぱり証明するよなあ、リカなら。ボクは……正直悩んでいた。団長を許せないのはもちろんだが、仕返しされたら怖い。「証人マース。貴方は、被告人ヴィクターが被害者リカに暴力を働いたことを証明しますか?」「……します」「発言は明瞭に!」「ヴィクター団長の罪を証明します!」「よろしい。では、最終的な処分を言い渡します。被告人は一年の投獄!」 一年か、短いなあ……すぐ仕返しに来そうだ。「……ただし、団長権限の行使を認めるものとします」 は? 団長権限!? レアリーが青ざめる。「団長権限は、レベル35以上の上級冒険者にのみ与えられる特例では!?」「被告人ヴィクターのレベルは一週間前に35に到達しました。よって、権限の適用を認めます」 リカがレアリーに質問する。「あの、団長権限って?」「騎士団のメンバー二人を除籍することで、一定の罪を一度だけ免除してもらえる司法取引よ」「そ、そんな!? あんなヤツを野放しにするつもり!?」「リカ君、口を慎み給え。私は君の雇い主だぞ!」 く、狂っている! 世界は狂っている! 結局はチカラが物を言うんだ…… 団長……いや、ヴィクターは、ボクとレアリーの除籍を宣言した。除籍の条件は、レベルが団長の次に高いメンバーを含むこと。レアリーは、ボクを支援し続けた事もあり、レベル32で条件を満
翌日。ボクとリカはレベルアップのことを団長に正直に話した。団長は部屋の鍵をかけると、何も言わずツカツカとリカに歩み寄った。 パァン! 乾いた音が響く。リカが、団長に平手打ちをされた!「な、何をするんだ!」「黙って見ていろ、マース。お前たちの立場を分からせてやるだけだ」 団長がヒーラーを呼ぶ。 パァン! パァン! パァン! 団長が、三度平手打ちをリカに浴びせる!「……ケア」 リカの身体が光り、頬の腫れが引く。 パァン! パァン! パァン……「や、やめろぉぉ!!」 ボクは団長に飛び掛ったが、あしらいさえされない。「こうやって! ヒトをいたぶれば! 補助魔法なんてすぐ使えるんだ! 私がなぜそうしなかったと思う!?」「良心が痛むから?」 団長はこめかみに青筋を立てて、「違うね!」と言った。「法律があるからだ。つまらない法律を守らないと、この私が捕まってしまうんだ! おかしな話だろう? この世界を守っているのは法律じゃない、私たち冒険者のチカラだというのに!」 ボクは、モンスターがこの世で一番恐ろしいものだと思っていたが、それが間違いだったことを思い知った。「合法にレベルを上げるための最適な手段がマース、お前だ! そして、違法な行為は必ずバレる! だから私にはお前が必要なんだ、情けない話だけどね!」「じゃあ、なんでボクを殴らないの!? リカは関係ないだろう?」 団長は、初めてボクの方を振り向いた。おぞましいエクボができていた。「キミにはあるんだろう? 良心が! リカを苦しめればキミが苦しむ! それに……」 ボクは次の言葉に耳を疑った。「キミはまだ世界最弱のハズだ。殴って死なせるわけにはいかない」
その日泊まった宿屋でリカがボクを自分の部屋に呼び出した。「アンタ、このまま一生笑いものにされて生きていくつもり? あの団長、アンタを人間として扱う気なんてないわよ!」「わかってるよ……」「わかってない! アンタ大人になってもレベル1でステータスもまるでないなんて、耐えられるの!?」「仕方ないじゃないか! レベルが上がればイヤでもバレる。そうしたら、ボクの役割も……?」「やっと気づいたみたいね!」「そうか、団長たちの目を盗んでレベルアップしちゃえばいいんだ! そうすればボクはお払い箱、自由になれる!」「そういうこと!」「もしかして、リカはそれを伝えるためにわざわざ?」 リカが赤くなって「バカね……」と言った。いつもならボクがふざけたらすぐ怒るのに、変なの。「でも、いつも団長たちが見張っているのに、どうやってレベルアップするの?」「ウチの家宝を使うのよ!」「か、家宝!? そんな大事なもの、よく持ち出せたね!」「パパが私に持たせてくれたのよ。アンタのためにね!」 ルカさんが!? ボク、そんなに大事に思われてたのか……? 涙が止まらない……!!「はい、これを飲んで!」「なにこの緑色の液体? すっごく臭うけど……?」「我が家に代々伝わるファイブアップポーションよ! それを飲めば、経験値が5上がるわ!」「た、たったの5!? そりゃ、ボクがレベル2になるのには必要だけど、他に使い道あるの?」「希少価値よ、世界に3つしか現存してない代物で、製法も伝わっていないの」 確かに大事なものだ。きっと高価なんだろう。ルカさん、ララさん……ありがとう!「よし、飲むよ!」「絶対に吐き出しちゃダメよ! 代わりはないんだから!」 ボクは、一気にポーションを飲み干した! にっがい…… ボクの身体が、ぼうっと光る!「え!? レベルアップしたの? ヒーラーのヒトはもっとパァって!」「レベル2に上がっただけだからよ。これで、プルプルスライム相手なら立ち向かえるわ。よかったわね、自力で強くなれるわよ!」 ボロボロボロボロ……あれ? 悲しくないのに、なんで? リカは何も言わず、しばらく付き添ってくれた。
戦闘に参加しないようにって言われても、ボクにはモンスターとの戦闘を避ける手段がない。そこで、団長が一計を案じた。 「マース君は他の団員全員で護ってあげよう。全方位からね!」 かくして、ボクは味方に完全に包囲された。 ここで、参謀のメイジが団長に進言する。「団長、マース君が戦わないと、補助のしようがないのでは?」「フフ、彼の弱さを甘く見ているね!」 全員の頭に【?】が浮かんだ。と、その時!「わあッ!」 ボクが大きな声を上げて倒れる!「まさか、全員で護っていたのに、モンスターにやられたの!?」 メイジが青ざめる。 団長が笑ってボクの足元を指さした。 石ころが転がっていた。「まさか、石につまづいて転んだの!?」「運まで悪いのかよ!!」 痛い、でも恥ずかしさはもっと耐え難いものがあった。「ケア!」 回復魔法により、ボクのキズは治った。 その時、回復魔法をかけたヒーラーの身体がまばゆく光り始めた!! まさか……「れ、レベルアップした!? 転んだ子供の手当てをしただけで!?」 団長が満足そうにボクに聞く。「君、ライフポイントはいくつだい?」「10ですけど……」 一同が絶句する。「まさか! 産まれたての赤ん坊でも100はあるだろ!」「1でもLPが削れれば、命に関わるってことか!?」 団長はうんうんと頷く。「そこが重要なんだよ。回復で得られる経験値は、回復量じゃなく、回復したLPの全LPに占める割合によって決まる。つまり、LP1000のヤツが100ダメージを受けたのを治したのと同じってわけだ」「なんて弱さだ……!!」「まさに規格外だ!!」 団長が手で皆を制し、続ける。「素早さやチカラにも同じことが言える。素早さがまるでない彼の素早さを1でもあげれば、大きな経験値になるんだ。つまり、彼の世話が我々のレベルアップにつながるのだ! ただし、マース君が死んでしまったら何にもならない。生かさず殺さず鍛えずでいこう!」 おおッ! と歓声が上がった。そりゃそうだ。街や村の中でもほうっておけば回復を必要とする人間が現れるし、移動中も素早さを上げるだけで経験値になるんだから。 キズはもう痛まない。でも、ボクは泣き止むことができなかった。
ルカさんとララさんにしばしの別れを告げて、ボクとリカは旅立った。旅立つ時、ボクは二人の目を見ることができなかった。後ろから、ララさんの声が聞こえる。「リカ、マース! 身体に気をつけてね!」 大事な一人娘の旅立ちだっていうのに、ボクの名前まで呼んでくれた。それだけで胸がいっぱいになった。 村の外は、見渡す限りの草原だ。一見何もいないように見える。「リカくん。まずはそこのモンスターを倒してみてくれ」 団長が指示する。そこって……何もいないじゃないか。 リカが進み出て、ナイフを構える。そして、何もないところめがけて、斬りかかった! そうか、わかったぞ! モンスターがいるっていう設定で、試しに素振りしてくれって団長は言ってるんだな。 キキィ!! え!? モンスターの声!? リカのナイフが緑色に染まる。すぐにリカの横の空間がひずみ、小悪魔の姿に変わる。「お見事! 大体の位置を教えたとはいえ、その歳でベビーインプを倒せるとはね!」「バカにしないで。ベビーインプは透明で見えないけど、ベビーインプを通して見た景色は左右反転してるんでしょう? こんなの三歳児でも知ってるわよ!」「いやいや、知っていても実際倒すのは難しいものだ。おや? マース君、どうしたんだい?」 リカは、ボクよりひとつ年上だから、まだ11歳だ。みんなこんな恐ろしい敵がウジャウジャしてる中でも平気なのか!? ていうより、まだボクの村を出て三分しか経っていない。世界って、こんなに危険なのか!?「良かったな、マース。村にはモンスター避けの結界があって」 ファイターのおじさんに、ボクは青ざめた顔のままコクリと頷いて返した。「ああ、そうそう」 団長が思い出したように言う。「マース君は決して戦わないように。万が一モンスターを倒してレベルアップしたら、せっかくの弱さが失われかねない!」 一同から笑いが巻き起こる。ボクは小さくなるしかなかった。そんな中、リカだけはボクを険しい顔で睨みつけていた。
ボクたちの村は冒険者にとって始まりの大陸、トリアルにある。世界中に街や村があるのに冒険者がトリアルから旅立つのには理由がある。 一つ目は、出現するモンスターが最弱クラスであること。そして、二つ目は、大した宝が眠っていないことだ。 なぜ大した宝が眠っていないことが初心者冒険者にとって重要なのか。それは、強い冒険者がやってこないからだ。つまり、治安が良い。案外冒険者の最大の敵は冒険者だったりする。 冒険者は、飛竜の羽と呼ばれるアイテムを使って大陸間を移動できる。つまり、どんな秘境で生まれても最初はトリアルから旅立つことができる。 リカは村の外を一人で歩けるくらいには強い。レベルは5だ。レベルなどのステータスは聖職者に教えてもらうんだけど、ボクはレベルが上がった試しがないから聖職者に会ったことがほとんどない。「団長さんって、レベルいくつなんですか?」 リカが聞かなくても良いことを聞いている。「26だよ。まだまだ中堅だね」 トリアルにレベル26の人が来ること自体異常だ。簡単に言うと、ボクと比べてチカラが三百倍はあるスーパーマンなのだ。走る姿なんてもう見えないだろう。 走る姿。やっぱり、ツヤツヤスライムに襲われたのは偶然じゃないだろう。でも、もう確認のしようがない。 と、団長がリカになにやら話している。「さてと。リカくん、まずは君をトリアルを自由に行動できるくらいに強くしてあげよう。目標は、レベル8ってところかな? その後は、アイテムの仕入れを覚えるために商人ギルドに一時的に移籍してもらい、一人前になったらウチのお抱え商人として雇おうじゃないか!」 リカの肩がビクッと震えた。「あの、マースと一緒に行動できるんじゃないんですか?」「おや? マース君が心配かね?」「いえ、別に! でも、マースと一緒にいないと、アタシのカッコいい商人姿を見せられないでしょう?」 団長は、ハッハッハと笑い、続ける。「一年だ。一年で、キミの修行は完了する。我々暴竜討伐騎士団もその頃にはもっと大きくなっているだろう。少なくとも、君に給料を払えるくらいにはね!」 リカは眉間にシワを寄せ、コクリと頷いた。「では、出発だ! とりあえずこのあたりのモンスターを一掃できるくらいリカくんを強くするぞ!」 一年。産まれてから一度もそんなにリカと離れたことはない。心細いなぁ……







